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決勝戦、主将として最後の挨拶をおこなう中田

　第72回文部科学大臣杯全日本大学対抗ソフトテニス選手権大会２日目。前日にベスト８入りを果たした立大ソフトテニス部女子は、その勢いさながらに今日も敵を撃破。東経大を３－１で下すと、準決勝・対関大では松永（文１＝三重高）、土井（文１＝三重高）が昨日同様またも３本回し（３連勝）。決勝・対東女体大こそ敗れたものの、創部史上初のインカレ団体準優勝を成し遂げた。


　最後まで笑顔は貫いた。３ペア目の寺戸（文３＝中村学園女子）・泉田（コ４＝旭川西）が４セット目を落とし、敗北が決まる。だが、試合後の円陣にて主将・中田（文４=中村学園女子）の表情はどこか晴れやかだった。それもそのはず。最後こそ惨敗に終わったが、堂々のインカレ準V。「（決勝戦は）フワフワした感じでした。４年間が報われたと思いました」。言葉にも、悔しさより喜びを感じた。

決勝戦、攻めのプレーを披露する中田

「焦らないでいこう」。決勝戦、中田はチームにこう声をかけた。主将としての１年の集大成。１年で２校しかたどり着けない最高の舞台でも、いつも通りのプレーを心掛けた。試合は序盤から東女体大ペース。加藤（文４＝三重高）・中田は１ゲームもとれずに散ると、ここまでインカレ無敗だった松永（文１=三重高）・土井（文１＝三重高）も今大会初黒星。最後に出てきた寺戸・泉田は善戦し３ゲームをとったが追い上げられ。結果としては、１ペアも勝てずに惨敗を喫してしまった。

　「自分の言葉で（部を）引っ張れる主将になりたい」。昨秋、中田は理想の主将像についてこう語っていた。チームへの想いは人一倍。言葉足らずでチームに伝わらないこともあるが、いつもチームのことを最優先に考える。そんな主将だった。この１年は練習量を大幅に変更。「４年間で１番練習した」というように、いつか出る結果のため、唯一の手段である努力を最後まで惜しまなかった。練習だけではない。自らが試合に出場しない時は、積極的な声掛けに、道具持ちなど裏方の仕事も買って出た。この日の決勝も自らが敗戦後は休憩中の松永・土井ペアの道具を持つなど、後輩の活躍を全力で後押し。やれることはすべてやっていたのだろう。自らの言葉が、チームへの自信・信頼を表しているようにも感じた。「焦らないでいこう」。

　故に、必然の準Vだった。４年間チームを支えた泉田・中田ペアがW前衛という攻撃的なスタイルで相手をかき乱し、東日本３位の実力ペア加藤・森本（コ１＝鈴峯女子）がゲームをコントロール。最後は好調１年生ペア松永・土井が決める今大会の勝ちパターンは、持てる力を存分に発揮し、そして発揮させる中田のリーダーシップの賜物だった。インカレの過去最高成績はベスト８に対し、大躍進の準V。最高の結果が最後についてきた。
　大会後、表彰式にて中田・泉田・加藤が表彰状を受け取り、皆で喜びを分かち合う。これで４年生は立教のユニフォームを着るのは最後。皆で快挙を喜び合うその光景は、まさに有終の美であった。